Extrait de livre : Les risques inconnus des microplastiques dans l’air intérieur

Visuel : Amy Bader/Getty Images

Jetez un œil autour de vous. Si vous êtes dans un bus ou un train, vous êtes probablement assis sur un siège en plastique entouré de personnes vêtues de vêtements synthétiques, qui rejettent toutes des particules lors de leurs déplacements. Si vous êtes sur le canapé ou au lit, vous êtes plongé dans l’étreinte des microfibres. Le tapis sous vous est probablement en plastique, tout comme le revêtement d'un parquet en bois dur. Rideaux, stores, téléviseurs, sous-verres, cadres photo, câbles, tasses : tout est entièrement en plastique ou recouvert de plastique.

Alors que la prise de contrôle de l'emballage a constitué une révolution remarquable pour les sacs et bouteilles en plastique, l'infiltration de ce matériau dans tous les autres aspects de nos vies a été un coup d'État discret. Alors que les scientifiques s’efforcent de démêler la dynamique complexe des microplastiques dans l’atmosphère, d’autres se tournent vers la manière dont les produits plastiques omniprésents autour de nous salissent notre air intérieur.

L'article qui l'accompagne est extrait et adapté de « A Poison Like No Other : How Microplastics Corrupted Our Planet and Our Bodies », de Matt Simon (Island Press, 252 pages).

En 2015, des chercheurs ont échantillonné les pièces à vivre de deux appartements près de Paris, abritant chacun deux adultes et un enfant, ainsi qu'un bureau universitaire où travaillaient trois personnes. Ils n'ont échantillonné l'air que lorsque des personnes étaient présentes dans les pièces, à une hauteur d'environ 4 pieds pour recueillir ce que les sujets respiraient, et à un demi-pouce du sol pour déterminer le taux de dépôt de poussière. Les chercheurs ont également prélevé des échantillons de sacs d'aspirateur que les occupants avaient utilisés dans les deux appartements.

Dans les appartements, ils ont compté environ une demi-fibre flottant dans un pied cube d’air ; au bureau, il était un peu moins de deux heures. En se basant sur le nombre de particules capturées près du sol, les chercheurs ont calculé que jusqu'à un millier de fibres sont déposées par pied carré chaque jour, ce qui correspond au nombre de fibres trouvées dans les sacs sous vide.

Dans l’ensemble, les deux tiers des fibres analysées étaient constituées de matériaux naturels comme le coton et la laine, tandis que le tiers restant était du plastique. Les fibres de polypropylène étaient particulièrement présentes et l'un des occupants a effectivement indiqué aux chercheurs qu'ils avaient échantillonné une pièce ornée d'un grand tapis en polypropylène.

S'installant sur la côte ouest, une autre équipe a testé l'air intérieur et extérieur sur le campus des îles Anglo-Normandes de la California State University. Ils ont trouvé une concentration similaire de microfibres en suspension dans l’air intérieur et ont constaté que des fragments de microplastiques étaient également en suspension dans l’air. Plus la zone était fréquentée, plus le nombre de microfibres était élevé.

"Les fibres provenant des vêtements synthétiques des étudiants et du personnel qui les traversent pourraient facilement contribuer à la charge en microfibres de l'air intérieur", ont écrit les chercheurs dans un article. Ils ont collecté plus de six fois plus de microfibres à l’intérieur qu’à l’extérieur : avec un faible flux d’air à l’intérieur, les particules sont en suspension dans l’air, attendant d’être respirées, tandis qu’à l’extérieur, un flux d’air abondant dilue les particules.

Nous sommes donc tous comme Pig-Pen des comics Peanuts, qui tourbillonne avec une perpétuelle aura de poussière, sauf qu'on dépose nos microfibres partout où nous allons. Lorsque vous abrasez un tissu synthétique – en le mettant, en vous y promenant ou en vous asseyant sur le canapé – ses fibres « fibrillent », ce qui signifie qu'au lieu de toujours se briser proprement en deux, les fibres libèrent également des clones d'elles-mêmes, appelés fibrilles. Au microscope, la fibre ressemble à une mère géante entourée de minuscules petits recroquevillés. Une expérience a révélé que l'abrasion d'une once de toison produisait 60 000 microfibres, mais aussi 170 000 fibrilles qui étaient nettement plus courtes et plus fines que leurs parents, et donc plus susceptibles d'être suspendues dans l'air autour de nous, à la Pig-Pen.

Pour être clair, cela a été réalisé avec une machine d'essai standard que l'industrie textile utilise sur de nouveaux matériaux, et non sur des humains se promenant dans une pièce. Pour tester cela directement, un autre groupe de scientifiques a recruté quatre volontaires pour se déplacer dans un espace en portant quatre types différents de vêtements synthétiques. Après avoir compté les microfibres des boîtes de Pétri laissées dans la pièce, ils sont arrivés à un chiffre étonnant : chaque année, on pourrait rejeter un milliard de microfibres de polyester dans l'air rien qu'en se déplaçant, ce qui expliquerait pourquoi toutes ces études trouvent autant de microplastiques déposés sur sols. Cependant, ceci est basé sur ces quatre vêtements spécifiques, donc vos résultats peuvent varier : si vous portez beaucoup de mode rapide et bon marché, vous risquez de perdre davantage.