Quatre

Pour Roger Bannister, les dernières secondes semblaient ne jamais finir, la douleur submergeant son corps alors qu'il se dirigeait vers la ligne d'arrivée.

Mais lorsqu'il a brisé le ruban adhésif et est tombé peu après dans les bras des passants avec gratitude, le célèbre coureur de demi-fond a immédiatement compris ce qu'il avait accompli.

Alors que Bannister était à bout de souffle, l'annonceur chargé de déclarer l'heure d'arrivée est allé jusqu'à « trois… » avant que le bruit de la foule n'étouffe le reste, car l'heure exacte ne semblait plus pertinente.

Il y a 69 ans, samedi, Bannister devenait le premier homme à courir un mile en quatre minutes, acquérant l'immortalité sportive en trois minutes et 59,4 secondes sur le circuit d'Iffley Road à Oxford, en Angleterre.

Cet exploit, considéré par certains à l'époque comme impossible, avait été surnommé l'Everest en courant dans les années qui ont précédé ce jour en 1954, même s'il n'a pas fallu longtemps pour que le record soit encore abaissé.

L'Australien John Landy, l'un des rivaux de Bannister qui tentait également de franchir la barre des quatre minutes, a pris plus d'une seconde au Britannique à Turku, en Finlande, quelques semaines plus tard.

Mais c'est le record historique de Bannister qui reste l'effort le plus célèbre de l'histoire. Dans les années qui ont suivi, les athlètes masculins ont considéré leur premier kilomètre de moins de quatre minutes comme un moment décisif – un rite de passage sur la voie pour devenir l’un des meilleurs coureurs de demi-fond.

"J'étais sur un petit nuage pendant deux semaines… Je me souviens que j'étais assis dans la voiture en train de conduire et j'avais ce grand sourire rien que en pensant à ce kilomètre de moins de quatre minutes", a déclaré l'ancien coureur d'athlétisme américain Dave Wottle, qui a d'abord est tombé en dessous de quatre minutes en 1970, a déclaré à CNN Sport l'année dernière.

"C'était juste quelque chose qui vous amène directement au cœur de l'importance de cela."

Wottle est devenu le 39e Américain à battre quatre minutes au mile, un exploit qui lui permet d'égaler le record du monde du 800 mètres et de remporter l'or olympique.

"À l'époque, passer sous la barre des quatre minutes était une chose importante, surtout pour les coureurs", a-t-il ajouté.

Le mile de quatre minutes a captivé l'imagination du grand public en partie parce qu'il était facilement quantifiable – quatre tours d'une piste de course, chaque tour étant effectué en moins d'une minute – mais aussi à cause de l'appétit de découverte de l'époque du record de Bannister.

Edmund Hilary et le Sherpa Tenzing Norgay étaient devenus les premiers à gravir le plus haut sommet du monde l'année précédente, et le premier kilomètre de quatre minutes est devenu le sommet de l'Everest de la course à pied, élargissant ainsi la perception du potentiel humain.

Outre Bannister et Landy, l'Américain Wes Santee tentait également de prendre quatre minutes de break en même temps, même s'il n'a pas réussi à atteindre le but à plusieurs reprises tout au long de sa carrière.

"Je pense que ce genre de combinaison de facteurs s'est réuni et a fait de cette entreprise mythique", a déclaré l'auteur et entraîneur de performance Steve Magness à CNN Sport. « C’est devenu une bataille presque occidentale, à l’échelle nationale, pour voir qui pourrait y arriver en premier. »

Aujourd'hui, le mile de quatre minutes est toujours reconnu comme un exploit remarquable pour les coureurs masculins, même si la fréquence à laquelle les athlètes franchissent la barrière est devenue un sujet de discorde.

Plus tôt cette année, le magazine Track and Field News a annoncé qu'il ne mettrait plus à jour sa liste d'Américains dépassant les quatre minutes du mile, expliquant dans un communiqué comment les progrès de la technologie des chaussures « ont bombardé la barrière de 4 heures pour en faire quelque chose qui n'est plus pertinent pour le suivi ». .»

Cependant, la publication est revenue sur cette décision après les critiques des lecteurs, qui considéraient toujours le kilomètre de quatre minutes comme un accomplissement méritant d'être reconnu.

Il était courant que moins de 10 nouveaux coureurs entrent dans les annales de Track and Field News chaque année dans les années 1970, 80 et 90, mais aujourd'hui, les livres des records racontent une histoire différente.

Selon les records de Track and Field News, 63 Américains ont couru un mile en moins de quatre minutes pour la première fois cette année – et ce nombre est susceptible d'augmenter dans les mois à venir – alors que 64 l'ont fait l'année dernière.