Les archéologues continuent de déterrer de mystérieux outils à main préhistoriques « géants »

Des archéologues ont découvert dans le sud de l'Angleterre un biface « géant » qui a été fabriqué par les premiers parents humains il y a plus de 300 000 ans, rapporte une nouvelle étude. Mesurant près d'un pied de long de la pointe à la crosse, cet artefact est le troisième plus grand biface préhistorique jamais découvert en Grande-Bretagne et appartient à une classe spéciale de gros outils aux origines mystérieuses.

Les humains sont les derniers membres survivants de la famille Homo, qui était autrefois un groupe de singes diversifié et étendu comprenant de nombreuses espèces utilisant des outils. Les archives fossiles d'Angleterre suggèrent que divers premiers parents humains ont occupé l'île au cours du dernier million d'années, dont certains ont laissé derrière eux des artefacts et des outils.

Les haches dites « géantes », qui mesurent plus de 22 centimètres de long, comptent parmi les outils les plus déroutants de ces groupes disparus. Alors que la plupart des haches sont conçues pour tenir dans une main humaine normale, les versions surdimensionnées semblent lourdes et peu pratiques, soulevant des questions sur leur objectif à leurs créateurs.

Aujourd'hui, des chercheurs dirigés par Letty Ingrey, archéologue senior à l'University College de Londres, rapportent la découverte « d'un très gros outil de coupe en silex, ou hache, qui est actuellement le troisième plus grand connu en Grande-Bretagne », selon une étude publiée. jeudi dans la revue Internet Archaeology.

Le biface, qui remonte à environ 300 000 ans, au Pléistocène moyen, a été découvert lors de fouilles à Frindsbury, dans le Kent, une région de la vallée de Medway connue pour son abondance d'artefacts humains primitifs d'un âge similaire.

"Il était immédiatement clair que nous avions trouvé quelque chose de spécial", a déclaré Ingrey dans un e-mail adressé à Carte mère. « Un biface est un outil très distinctif et immédiatement reconnaissable. Il est également si rare de trouver un biface, quel qu'il soit, qu'il y a toujours beaucoup d'enthousiasme lorsqu'on le découvre.

« Il y a donc eu un premier moment de « wow, c'est un biface », mais dès que nous avons fini de l'excaver, nous avons réalisé qu'en plus d'être un biface vraiment beau et finement travaillé, c'était aussi un très gros biface. Nous n'avions pas réalisé pendant que nous étions sur place que c'était si gros qu'il s'agissait en fait du troisième plus gros jamais découvert en Grande-Bretagne. Cela s'est produit plus tard après que nous l'avions ramené à notre laboratoire et que nous ayons eu le temps de le mesurer correctement et de le comparer avec d’autres haches britanniques.

Les archéologues ont commencé à fouiller ce site il y a deux ans avant la construction d'une nouvelle école appelée Maritime Academy. En plus de découvrir le biface d'un pied de long, l'équipe a découvert un deuxième biface géant mesurant un peu plus de 22 centimètres, ainsi qu'environ 800 autres artefacts qui seront décrits dans de futures recherches. Les bifaces appartiennent à une classe spéciale d’outils appelés « ficrons », qui comptent parmi les objets les plus anciens fabriqués par des mains humaines.

"Nous pensons que les artefacts datent d'une période interglaciaire (période chaude) il y a environ 330 000 à 300 000 ans", a déclaré Ingrey. « Nous n’avons aucune preuve de fossile humain sur le site, donc aucune preuve directe de qui l’a fabriqué. Cependant, nous savons que la Grande-Bretagne était peuplée à cette époque par les premiers Néandertaliens, mais il pourrait également y avoir eu d’autres espèces humaines archaïques.

"Les bifaces pointues de type ficron sont très typiques de cette période dans le sud de la Grande-Bretagne", a-t-elle ajouté. "Les haches particulièrement grandes semblent également provenir généralement de cette période, et il existe plusieurs exemples de ces 'géants' du Kent."

Le détenteur actuel du record du plus grand biface géant d'Angleterre s'étend sur 32,3 centimètres, soit environ 12,7 pouces, et a été trouvé près de la ville de Maidenhead. Comme leurs homologues plus petits, ces outils ont été sculptés dans des pierres comme le silex, mais il n'est pas clair qu'ils remplissent le même objectif que la plupart des haches portatives.

"En général, nous considérons les haches comme des outils de coupe", comme "de grands couteaux aux bords solides et tranchants qui auraient été parfaits pour abattre des animaux et découper de la viande", a expliqué Ingrey. « Nous ne savons tout simplement pas si la taille de celui-ci signifiait qu'il avait une autre fonction ou qu'il était utilisé d'une manière différente. Les bifaces « géants » comme celui que nous avons trouvé sont de véritables valeurs aberrantes, et ce n'est pas un hasard s'ils ont été fabriqués à cette taille. Celui qui l'a fabriqué a déployé beaucoup d'efforts, d'abord pour trouver un morceau de silex de bonne qualité suffisamment grand pour fabriquer un outil de cette taille, puis pour l'écailler soigneusement et façonner sa pointe longue et finement travaillée.