L'innovateur hollywoodien Steve Wolf connaît le secret pour lutter contre les incendies de forêt

Alors que le changement climatique accélère la crise mondiale des incendies de forêt, les gouvernements sont désespérés. Rien qu'aux États-Unis, les incendies de forêt causent plus de 350 milliards de dollars de dégâts par an, et le bilan augmentera de 30 % d'ici 2050, à mesure que davantage de régions connaîtront des températures plus élevées, des vents plus forts et des conditions plus sèches.

Au nord de la frontière, les incendies de forêt au Canada continuent de faire rage et leurs effets se propagent vers le sud. La ville de New York était enveloppée d’une étrange fumée orange, nuisant à la santé des habitants de toute la côte Est. Les pompiers luttent pour contenir les incendies de forêt, nombre d’entre eux utilisant les mêmes outils qu’il y a des siècles : des pelles, des râteaux et des haches. Ils risquent leur vie à chaque fois qu'ils sont confrontés à un incendie, avec 522 pompiers tués entre 1990 et 2020. Même si la lutte aérienne contre les incendies peut atteindre des zones inaccessibles aux équipes au sol, elle est inefficace et coûte jusqu'à 200 dollars pour éteindre un seul pied d'incendie.

Selon Steve Wolf, inventeur, pompier volontaire et expert en pyrotechnie qui a créé des effets spéciaux pour des productions hollywoodiennes, la météo, en particulier le vent, est de loin le principal facteur influençant le comportement du feu. La meilleure façon de gérer les grands incendies serait donc de contrôler les conditions météorologiques. Et bien qu'il n'existe actuellement aucun moyen de contrôler la météo sur de vastes zones, Wolf a développé une technologie qui crée une météo locale intense capable de repousser les incendies et de les empêcher de progresser.

« Les pompiers m'ont dit qu'ils auraient besoin d'un ouragan pour combattre certains de ces incendies, mais ils comptent plutôt sur des outils manuels… Lorsqu'un réalisateur me dit qu'ils ont besoin d'un ouragan, je leur construis des ouragans synthétiques. Je me suis donc demandé pourquoi nous ne pouvions pas utiliser la technologie que nous utilisons dans les films et l'adapter à la lutte contre les incendies, en construisant un ouragan sur roues », explique Wolf.

Cette idée a conduit Wolf à créer Team Wildfire, qui possède des prototypes utilisant des moteurs à réaction pour générer des contre-vents intenses et précis de qualité ouragan, afin de supprimer les incendies là où ils sont les plus vulnérables. Ils utilisent une chambre de brouillard spécialisée pour ajouter de l'eau et des retardateurs de flamme aux gaz d'échappement des jets, imitant l'effet de puissantes tempêtes.

Selon Wolf, cette science s’attaque aux quatre composantes du feu : le carburant, l’oxygène, la chaleur et les réactions chimiques. Les jets de Team Wildfire peuvent pousser des vents de 250 mph pour souffler les matériaux combustibles (carburants) et éliminer la chaleur par convection. La brume augmente l’humidité et réduit l’oxygène, tout en générant un énorme refroidissement par évaporation. Et les retardateurs empêchent les réactions chimiques qui créent un incendie.

Team Wildfire construit des unités de différentes tailles pour différentes situations. Des prototypes de versions plus petites sont en cours de test. La plus grande version, l'Hurricane, transportera jusqu'à quatre moteurs à réaction et sera montée sur des véhicules forestiers capables de rouler en montagne, leur permettant de pénétrer profondément dans les zones boisées et de combattre le feu.

Les incendies de forêt libèrent plus de 8 milliards de tonnes de CO2 par an. Réduire les incendies de forêt de seulement 10 % permettrait de réduire les émissions de CO2 équivalentes au carbone rejeté par 174 millions de voitures. Et chaque acre de forêt économisé entraîne 375 tonnes de CO2 séquestrées dans les arbres.

« La technologie ultime de séquestration du carbone est un arbre. Les arbres captent des milliards de tonnes de carbone dans leur bois et le font en utilisant uniquement le soleil et la pluie. Je doute que nous inventions quelque chose de mieux. Nous pouvons conserver le carbone dans les arbres en les empêchant de brûler », explique Wolf.

Team Wildfire clôture rapidement un tour de table de 3,5 millions de dollars, qui sera utilisé pour construire des prototypes plus grands, effectuer des tests bêta et démontrer la technologie aux agences de licenciement.

Une fois les versions manuelles perfectionnées, l’équipe construira des systèmes autonomes utilisant l’IA. « Des suites de capteurs surveilleront la température, l’humidité, la vitesse et la direction du vent, la pente, les carburants, l’humidité du sol et d’autres variables. L’IA utilisera des algorithmes de suppression des incendies pour optimiser les plans d’attaque contre les incendies et les mettra à jour instantanément à mesure que les conditions changent, améliorant ainsi considérablement notre capacité à réduire les dégâts causés par les incendies.

« Le meilleur endroit pour attaquer un incendie est juste en face. Mais c'est trop dangereux pour les humains, c'est pourquoi nous combattons les incendies de manière sous-optimale, venant des flancs et de l'arrière. Les machines robotisées de lutte contre l'incendie peuvent fonctionner depuis n'importe quelle position, sans mettre les pompiers en danger », explique Wolf.